En 1986, Rafael Manjarréz estaba en Bogotá cuando llegaron a invitarlo al Festival de la Leyenda Vallenata. Su corazón deseaba estar en Valledupar, pero las circunstancias de la vida lo mantenían en la capital. Aquella melancolía, ese peso de no poder estar donde más quería, fue lo que lo llevó a sentarse en su habitación y escribir una letra que guardaba toda su tristeza. De esa soledad nació 'Ausencia sentimental', una canción que en poco tiempo se metería en el pecho de todo un pueblo.

Las primeras líneas capturan perfectamente esa angustia: "Ya comienza el Festival, vinieron a invitarme, ya se van los provincianos que estudian conmigo, ayer tarde que volvieron preferí negarme, pa' no tene' que contarle a nadie mis motivos. Yo que me muero por ir y es mi deberquedarme, me quedo en la Capital por cosas del destino". Cuando Manjarréz interpretó su propia canción ese miércoles 30 de abril de 1986, el jurado quedó impactado. Un terremoto de tristeza genuina recorrió cada nota. La ganó con un acordeón tocado por Gustavo Maestre y cantada bajo el seudónimo de 'Uno de tantos'. Esa noche hizo historia.

Lo que nadie esperaba es que la canción permanecería viva, viajando por generaciones como un mensajero de sentimientos. Años después, la Fundación Festival de la Leyenda Vallenata decidió que 'Ausencia sentimental' merecía un reconocimiento especial. Mediante el Acuerdo No. 03 del martes 16 de marzo de 2010, fue declarada himno oficial del Festival de la Leyenda Vallenata. Los organizadores sabían que esta composición se había convertido en "el más grande mensaje lleno de miles de recuerdos para los que se encontraban ausentes, y no podían llegar a finales de abril hasta la Capital Mundial del Vallenato".

Manjarréz, quien es oriundo de La Jagua del Pilar, La Guajira y también abogado de profesión, reflexiona sobre lo que significó este honor. "El reconocimiento siempre ha sido motivo de complacencia para mí, y el agradecimiento será eterno para la Fundación Festival de la Leyenda Vallenata, para los que les llena mi canción, especialmente a los ausentes por diversos motivos, tal como me sucedió a mí", expresó lleno de añoranzas recordando aquellos días. La canción tiene sabor a parranda, a paseos en el balneario 'Hurtado', a encuentros con amigos. Esos detalles íntimos que solo alguien viviendo una ausencia verdadera podría plasmar en versos.

Lo paradójico es que mientras muchas de las personas a quienes la canción les hablaba han partido hacia la eternidad, la composición sigue viva y tocando almas. Silvio Brito la cantó y Orangel "El Pangue" Maestre tocó su acordeón para que llegara a todos los rincones. Desde entonces, cada Festival Vallenato que comienza, la canción vuelve a recorrer el pecho de los ausentes. Aquellos que no pueden estar presentes en Valledupar encuentran en 'Ausencia sentimental' la voz que expresa lo que no pueden decir.

Rafael Manjarréz le regaló eternidad a esa experiencia de versos untados de melodía, nacida en la soledad de una habitación lejos de casa. Y es que como él mismo dice, "encerrado y temblando escribí una letra que detallaba mi tristeza, mi ausencia sentimental". Cuatro décadas después, esa composición no se borra del corazón vallenato. Es la única 'Ausencia sentimental' que nunca ha quedado sola.