Después de más de cuatro décadas sin acciones decididas, Colombia pone en marcha un plan integral para frenar la expansión de los hipopótamos, una especie invasora que se convirtió en una amenaza creciente para los ecosistemas del país. El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible destinará 7.200 millones de pesos para implementar esta estrategia sin precedentes, que combina diferentes métodos de control con protocolos técnicos sustentados en evidencia científica.

La iniciativa marca un punto de quiebre en el manejo de esta problemática. Como lo explicó la ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible (e), Irene Vélez Torres, "para reducir la población de hipopótamos hay dos caminos: la translocación y la eutanasia. Esta última es una medida técnica, que hace parte de lo que la ciencia nos pide hacer cuando no es posible la translocación". La funcionaria enfatizó que sin esta acción es imposible controlar el crecimiento de la especie, y que por primera vez el Gobierno asigna recursos específicos para que las corporaciones ambientales puedan ejecutar estas medidas, algo que antes no ocurría por limitaciones presupuestales.

La urgencia de actuar es evidente. Los hipopótamos fueron declarados oficialmente como especie exótica invasora en 2022 debido a sus impactos devastadores sobre la biodiversidad, especialmente en la calidad del agua y en especies nativas como el manatí y la tortuga de río. Con una población actual que supera los 200 individuos, los modelos técnicos advierten que sin intervención podría alcanzar 500 ejemplares en 2030 y cerca de 1.000 en 2035. Estos animales descienden de apenas cuatro individuos introducidos ilegalmente en la década de 1980, lo que ha generado problemas de endogamia con deformaciones genéticas.

El plan contemplaría múltiples estrategias. Primero está la translocación, que ya se exploró sin éxito con siete países: Ecuador, Perú, Filipinas, India, México, República Dominicana y Sudáfrica. México mostró interés pero sus autoridades prohibieron la importación de especies invasoras. Filipinas autorizó recibir cinco animales, pero el zoológico se echó atrás por los costos elevados. India sigue en evaluación. La eutanasia, entonces, se convierte en una alternativa prioritaria mediante dos modalidades: la química, a través de sedación y administración de medicamentos, y la física en casos donde el acceso geográfico lo imposibilite. El protocolo garantiza altos estándares de bienestar animal y bioseguridad para proteger los recursos hídricos.

También se contempla el confinamiento y esterilización de los hipopótamos en áreas delimitadas hasta su muerte natural, aunque esto implica costos muy superiores y requeriría infraestructura robusta, pues estos animales pueden llegar a ser casi tres veces más grandes que una vaca. Con los recursos asignados, el Ministerio espera reducir al menos la mitad de los individuos que actualmente estima existen en los ecosistemas, partiendo de la recomendación técnica de extraer 33 especímenes por año.

El cronograma de acciones ya está definido. En abril de 2026 se publicarán los lineamientos y protocolos, en junio se firmarán convenios con las Corporaciones Autónomas Regionales, y en el segundo semestre comenzará la implementación en terreno. Cada corporación deberá hacer monitoreo constante y reportar mensualmente los avances, incluyendo detalles de sexo, edad, ubicación geográfica y métodos empleados en cada intervención. La decisión, subraya el Ministerio, responde al compromiso del Gobierno con la protección de la biodiversidad y el bienestar de las comunidades afectadas.