Mientras Colombia registró más de once mil diagnósticos de cáncer colorrectal en 2022 y casi cinco mil muertes por esta enfermedad, investigadores de Medellín encontraron un camino inesperado: en los desechos del café. Un grupo de científicos liderado por la Institución Universitaria ITM trabaja junto con la Universidad de Antioquia, la Universidad Nacional Abierta y a Distancia, y la empresa Natucafé SAS en un proyecto que busca demostrar que el mucílago del café, esa sustancia gelatinosa que se tira durante el procesamiento, podría convertirse en un escudo biológico contra esta enfermedad.

El proyecto toca un problema que ha estado ahí desde siempre: cuando se cosecha café, el grano que se comercializa solo representa el 40 por ciento del peso total de la cereza. El otro 60 por ciento, incluido el mucílago, termina en las aguas residuales causando daños graves a los ríos y a la fauna. "El mucílago de café es muy contaminante, afecta las fuentes hídricas, la fauna y la flora. ¿Qué hicimos nosotros con este subproducto? Lo procesamos y creamos una bebida rica en antioxidantes que ayuda a prevenir enfermedades, gracias a que actúa como regenerador celular, beneficiando la salud humana", explicó Rigoberto Franco, el caficultor antioqueño que está detrás de esta iniciativa.

Sarah Röthlisberger Booth, docente e investigadora del ITM, detalla por qué eligieron el cáncer colorrectal como foco. "El Grupo de Investigación e Innovación Biomédica de la institución lleva varios años trabajando en la línea del cáncer, especialmente en el colorrectal, porque las estadísticas mundiales y nacionales muestran que es uno de los más prevalentes. En este proyecto, estamos evaluando el efecto del mucílago de café en la prevención de esta enfermedad y en la protección celular".

Lo que hace innovador este trabajo es la metodología: los científicos colombianos no usan los modelos tradicionales planos de laboratorio, sino cultivos celulares en tres dimensiones que permiten simular mejor cómo funciona el cuerpo humano real. Esto les ayudará a descifrar exactamente cuáles son los mecanismos que protegen la salud.

Mariana Urán, nutricionista de la Universidad de Antioquia, amplía el panorama de beneficios. "En el mucílago de café encontramos antioxidantes que ayudan a prevenir enfermedades crónicas no transmisibles, como la diabetes, las cardiovasculares y las neurodegenerativas. Además, el producto tiene el valor agregado de contener fibra, la cual atrapa el agua y genera un gel que mejora la digestión. Esto hace que sea una bebida apta y beneficiosa para que toda la población la consuma en cualquier momento del día".

Lo que comenzó como un problema ambiental tiene potencial de convertirse en una solución de salud pública. Si los resultados son positivos, Colombia no solo estaría aprovechando mejor sus recursos, sino que también podría liderar una revolución en cómo se entiende el valor medicinal de lo que hasta ahora se consideraba basura.