El anuncio de Iván Cepeda sobre su disposición a debatir sorprendió a propios y extraños en la política colombiana, especialmente porque hasta hace poco el candidato del Pacto Histórico había mostrado poco entusiasmo por estos espacios. Durante un mitin en Fusagasugá, Cundinamarca, lanzó su provocación de forma muy específica: "Reto a la extrema derecha, a sus dos candidaturas, a la senadora Paloma Valencia y al abogado Abelardo de la Espriella, a que debatamos sobre propuestas de fondo, visiones de país y modelos de desarrollo y de equidad social".

El problema no fue el llamado al debate en sí, sino a quién se le estaba haciendo. La decisión de Cepeda de nombrar solo a dos contrincantes desató inmediatamente una polémica sobre quiénes tienen derecho a participar en la conversación que le dará forma al futuro del país. Sergio Fajardo fue de los primeros en señalar el tema. Con un tono que mezclaba el aplauso con la crítica, respondió: "Cepeda, Colombia no necesita silencios cómodos, necesita debate de frente. Celebro que por fin convoque al debate público. ¿Ese llamado también incluye a quienes no somos la continuidad de la polarización Petro–Uribe?". Para Fajardo, cerrar la puerta a otros candidatos empobrece la discusión y les quita a los votantes la posibilidad de conocer la gama completa de propuestas que está en juego.

Claudia López sumó su voz desde una perspectiva institucional. A través de redes sociales, la exalcaldesa de Bogotá enfatizó que en una democracia verdadera no se trata de "retos" personales entre políticos, sino de espacios organizados con reglas claras. Propuso que "RTVC organice junto con delegados de las campañas las reglas del debate para garantizar pluralidad e imparcialidad. De nuestra parte estamos listas para debatir y defender una nueva historia". Para López, la legitimidad de un debate depende tanto de quiénes participan como de cómo está estructurado y bajo qué garantías se desarrolla.

Mientras tanto, los dos candidatos directamente retados no perdieron tiempo en responder. Paloma Valencia y Abelardo de la Espriella salieron a recordar que ellos ya venían invitando a Cepeda a debatir hace semanas. Valencia fue especialmente directa: "Semanas atrás fui yo quien lo retó varias veces a debatir de frente y usted prefirió esconderse en el Senado con micrófono controlado". La senadora del Centro Democrático aprovechó para proponer que el encuentro fuera esa misma semana, bajo condiciones que garantizaran transparencia: un debate real, sin guiones ni "papelitos", con un moderador neutral y transmisión abierta para toda Colombia.

De la Espriella, por su lado, añadió un toque irónico a la discusión, sugiriendo que Cepeda solo había decidido aceptar el reto después de enfrentar una demanda legal que lo obligaba a mostrar disposición. El abogado invitó a todos los medios colombianos a organizarse para llevar a cabo este enfrentamiento de ideas, que ya llevaba tiempo en el aire sin concretarse.