Cuando un niño o niña llega a una consulta con síntomas de cáncer en Colombia, el reloj comienza a marcar en su contra. El Observatorio Interinstitucional de Cáncer Infantil acaba de levantar la voz sobre una realidad que debería preocupar a todos: alrededor de dos mil pequeños reciben diagnóstico de esta enfermedad anualmente en el país, pero solo seis de cada diez logran sobrevivir. La cifra duele más cuando el Observatorio señala que, dependiendo del tipo de cáncer, ocho o nueve de cada diez podrían salvarse si tuvieran acceso oportuno al tratamiento. Esa brecha entre lo que es posible y lo que ocurre en Colombia no viene de la enfermedad misma, sino de lo que falla en el camino.

Las demoras comienzan desde el primer paso: el diagnóstico. Los niños esperan en la consulta de primer nivel mientras sus síntomas avanzan sin que nadie los identifique a tiempo. Luego vienen las remisiones lentas, los estudios que toman semanas, y un sistema de salud fragmentado donde cada institución actúa por su lado. Un menor tiene que trasladarse de ciudad en ciudad, repitiendo exámenes que ya se hicieron en otro hospital, viendo cómo se interrumpe su tratamiento una y otra vez. Según el Observatorio, "retrasar semanas en iniciar tratamiento puede cambiar radicalmente el pronóstico", y esos retrasos generan "desgaste para las familias y, en algunos casos, muertes evitables".

La desigualdad territorial agrava el problema de una forma que no debería existir en 2024. En regiones como Amazonas u Orinoquía, los niños enfrentan tasas de mortalidad más altas simplemente por haber nacido allí. Como lo plantea el Observatorio: "Un niño o una niña no debería tener menos probabilidades de vivir por el lugar donde nació". Esa inequidad que se ha normalizado debe detenerse, pero para eso hace falta más que buenas intenciones.

Hay otro obstáculo que muchos desconocen: 56 medicamentos oncológicos no cuentan con indicación del Invima para uso en niños, siendo 24 de ellos reconocidos como esenciales por la Organización Mundial de la Salud. Son fármacos que se usan desde hace décadas, avalados por protocolos internacionales y incluidos en guías clínicas de todo el mundo. Sin embargo, aquí no pueden administrarse legalmente a los menores en muchos casos. El Observatorio lo deja claro: "Los medicamentos son la columna vertebral del tratamiento oncológico infantil. Sin la intensidad de dosis y frecuencia requerida, sin continuidad ni oportunidad, las probabilidades de curación disminuyen. La falta de disponibilidad o la demora en su entrega impactan de manera directa la supervivencia".

Lo interesante es lo que el Observatorio no está pidiendo: no quieren más leyes. Colombia ya tiene un marco normativo amplio para proteger los derechos de la infancia. Lo que falta es que se cumpla con "voluntad y humanidad", como lo expresaron. Porque detrás de cada retraso, de cada trámite, de cada demora administrativa, hay una familia angustiada y un niño cuya vida está en juego. El Observatorio invita a que en los esfuerzos para mejorar esto "no deben primar las ideologías políticas ni las discusiones de una Reforma", y se ofrece a trabajar conjuntamente con el Invima y el Ministerio de Salud.

El llamado está hecho. Ahora falta ver si las instituciones responden con la urgencia que el tema requiere, porque en cuestión de cáncer infantil, cada semana que pasa es una semana que no se puede recuperar.