Ehsan Hosseinzadeh, refugiado azerí iraní de 38 años en Francia, llegó a creer que una intervención militar extranjera era necesaria para ayudar a su pueblo a derrocar el régimen islámico. Pero una semana después de que Israel y Estados Unidos iniciaran operaciones en Irán, sus esperanzas se han transformado en profunda angustia. Hosseinzadeh entiende bien por qué: nació en Urmía, una ciudad en el noroeste de Irán que limita con Turquía, Azerbaiyán, Armenia e Irak, una región donde las identidades étnicas, religiosas y políticas se solapan de manera explosiva.

Los azeríes iraníes, grupo túrquico al que pertenece Hosseinzadeh, constituyen la minoría más numerosa de Irán con alrededor del 24% de los 93 millones de habitantes. Comparten territorio con kurdos, armenios y otras minorías cuyas historias y lealtades trascienden las fronteras actuales. El miércoles pasado, cuando un misil balístico iraní fue destruido sobre espacio aéreo turco por defensas de la OTAN, y un día después Azerbaiyán acusó a Irán de un ataque con drones que hirió a cuatro civiles, Hosseinzadeh supo que los riesgos se multiplicaban. "Se puede observar que la tensión está aumentando. Y también está el factor étnico. No estoy seguro, pero puedo predecir que si surge un conflicto étnico en esa región entre turcos y kurdos, tanto Bakú como Ankara tenderán a intervenir, a jugar sus cartas allí", expresó entonces.

Turquía corre un riesgo particular. Comparte con Irán casi 500 kilómetros de frontera trazada en 1639, la más antigua gestionada continuamente en Medio Oriente. Recibe más del 15% de su gas natural de Irán a través del gasoducto Tabriz-Ankara, y cualquier inestabilidad podría provocar crisis económica y de refugiados. El presidente Recep Tayyip Erdogan advirtió que la guerra ha elevado las tensiones a un "nivel aterrador". Guney Yildiz, asesor en geopolítica, calificó la situación como "el escenario de pesadilla para Ankara", especialmente porque Turquía apenas resolvió su propia guerra kurda de 40 años cuando surgió un levantamiento kurdo respaldado por la CIA en su frontera oriental, involucrando al PJAK, vinculado a la red del PKK.

La complicación es que Washington está jugando sus cartas con los kurdos iraníes, un grupo minoritario que representa entre el 10% y el 17% de la población. Al mismo tiempo, Turquía y Azerbaiyán comparten estrechos vínculos lingüísticos, culturales y militares que podrían llevarlos a respaldar a los azeríes iraníes. Si esto ocurre, el riesgo es que "las provincias occidentales de Irán se conviertan en un espacio de representación donde Turquía respalde a los azeríes y Estados Unidos a los kurdos, lo que fragmenta aún más a la oposición iraní justo cuando necesita cohesión", advirtió Yildiz.

Históricamente, los azeríes iraníes estuvieron integrados en la sociedad persa. El ayatolá Alí Jamenei era azerí, y la comunidad mantiene relaciones de hermandad con la mayoría persa chiíta. Sin embargo, los kurdos son el grupo étnico más movilizado, especialmente después de décadas de marginación bajo las autoridades chiítas. Ambas comunidades mantienen disputas territoriales históricas que podrían estallar si la autoridad central colapsa. Para Hosseinzadeh, esto significa que su sueño de un "gobierno democrático federal basado en los derechos humanos para todo el pueblo de Irán" se aleja cada vez más. "Mi deseo era... pero se está quedando un poco pálido", dijo con agotamiento. "Ahora nos estamos alejando de eso, con el peligro de los bombardeos, los conflictos étnicos, los actores extranjeros. Es una lástima y preocupante".