Cuando fallece un obispo, muchos se preguntan quién ocupará su lugar y bajo qué reglas se toma una decisión de tal magnitud en la Iglesia católica. Con la muerte reciente de monseñor Luis Adriano Piedrahita, esta inquietud cobra especial relevancia en Santa Marta, una ciudad con profundas raíces religiosas desde su fundación el 29 de julio de 1525.

La historia de la Diócesis samaria tiene un punto de partida claro. Fue necesario que la Reina Isabel de Portugal insistiera durante años ante las autoridades vaticanas para que finalmente, en 1533, se nombrara al Licenciado Alfonso de Tobes como primera autoridad eclesiástica de la región. Desde entonces, la ciudad ha visto desfilar a 45 obispos que han liderado la vida religiosa y espiritual de los samarios.

Ahora bien, ¿cómo se lleva a cabo el proceso de selección de un nuevo obispo? La respuesta está en el Derecho Canónico, un conjunto de normas que rigen la vida de la Iglesia católica. De acuerdo con estas reglas, la decisión final corresponde únicamente al Sumo Pontífice, actualmente el Papa Francisco. Sin embargo, no es una decisión solitaria. Los obispos de cada provincia eclesiástica deben elaborar cada tres años una lista de sacerdotes que podrían ser considerados para el episcopado. Esa relación se envía a Roma para su análisis.

Cuando se abre una vacante en la Diócesis, el representante del Papa en Colombia (conocido como Nuncio, Pronuncio o Delegado Apostólico) propone a la Santa Sede una terna de nombres tras investigar la idoneidad de los candidatos y las necesidades particulares de la Diócesis.

Pero no cualquiera puede ser obispo. El Derecho Canónico establece requisitos bien definidos. El candidato debe ser reconocido por su fe, buenas costumbres, piedad y sabiduría. Debe tener buena reputación, contar con al menos 35 años, haber sido ordenado sacerdote hace mínimo cinco años y poseer un título de doctor o licenciado en Sagrada Escritura, teología o Derecho Canónico de una institución aprobada por la Sede Apostólica. El juicio definitivo sobre si cumple estos requisitos siempre corresponde a Roma.

En la historia de Santa Marta, algunos obispos dejaron huella por el tiempo que permanecieron en el cargo. Ugo Eugenio Puccini Banfi fue el que más años sirvió, 27 en total, desde 1987 hasta 2014. Le sigue Joaquín García Benítez con 25 años de servicio. La mayoría de los demás completaron períodos más cortos, aunque muchos de ellos, especialmente en los siglos dieciséis y diecisiete, fueron recordados por su labor evangelizadora en territorios indígenas del Nuevo Mundo.