La educación media en Colombia está en crisis, y no solo por razones pedagógicas. Un nuevo estudio académico del Laboratorio de Economía de la Educación de la Pontificia Universidad Javeriana junto con otras universidades pone cifras al desastre: cada año que pasa sin intervenciones reales en este nivel educativo le cuesta a toda América Latina más de US$30.000 millones.

Los números son desalentadores cuando se mira el panorama nacional. De cada 100 estudiantes que entran al sistema educativo colombiano, apenas 13 logran terminar la educación media teniendo realmente los conocimientos que deberían tener. El análisis es cruel en su precisión: el 55% de quienes iniciaron primero en 2013 llegaron a grado 11 en 2023, pero cuando se revisan las pruebas Saber 11, solo el 25% alcanza niveles adecuados en matemáticas, lectura crítica, ciencias naturales y sociales. Al cruzar ambas realidades —estar en grado 11 y tener competencias suficientes— el resultado es eso: apenas 13 de cada 100.

El impacto económico es tan grave como amplio. Según estimaciones de organismos multilaterales que cita el informe, ese abandono se traduce en US$15.600 millones en ingresos que los jóvenes dejan de percibir durante toda su vida laboral. Además, los Estados pierden US$2.640 millones en impuestos que no se recaudan. Y hay un tercer golpe de US$14.650 millones en costos sociales derivados de menor productividad, más informalidad y menos participación en el mercado laboral. Como lo advierten los investigadores, "la baja calidad educativa no es solo un problema pedagógico, sino un problema económico estructural que afecta el crecimiento y la sostenibilidad fiscal de los países".

Pero hay algo aún más perturbador que la cifra nacional: las enormes diferencias entre territorios. En el Valle de Aburrá, especialmente en municipios como Envigado y Sabaneta, cerca de 40 de cada 100 estudiantes terminan la educación media con competencias satisfactorias. Una cifra respetable si se compara con lo que ocurre en departamentos como Chocó o Vichada, donde apenas 1 de cada 100 logra completar este nivel con los conocimientos esperados. Esa brecha puede llegar a ser 40 veces mayor entre territorios. El informe lo explica así: "refleja inequidades históricas en inversión, infraestructura educativa, disponibilidad docente y condiciones socioeconómicas que limitan las oportunidades de aprendizaje de los estudiantes".

Terminar bien la educación media no es un lujo académico: es inversión en dinero real. Un joven que completa este nivel gana en promedio 28% más que quien solo termina primaria. Cada año adicional de escolaridad aumenta los ingresos futuros en un 10,1% en promedio durante toda la vida laboral, una rentabilidad que supera incluso algunas inversiones financieras tradicionales.

El estudio es claro en su advertencia final: cada generación de estudiantes que no completa la educación media representa una pérdida acumulada de capital humano para el país. No actuar tiene un triple costo: menos movilidad social para los jóvenes, menos dinero en las arcas del Estado y una economía menos productiva. Por eso, fortalecer la educación media en Colombia no es solo un asunto de mejores calificaciones en clase. Es, directamente, una decisión estratégica para que el país tenga futuro económico.